华盛顿大学的一项新研究发现，COVID-19大流行期间的封锁导致青少年大脑发育异常加快。Pixabay
在2019冠状病毒病大流行期间，世界各国政府实施了限制措施，如居家令和学校停课，以减轻这种呼吸道疾病的传播。有充分的证据表明，这种日常生活和社交活动的中断对青少年的心理健康产生了负面影响。
青春期是童年和成年之间的过渡时期，其特点是情感、行为和社会发展发生巨大变化。这也是自我认同、自信和自我控制得到发展的时期。大流行减少了青少年的社会交往，并导致有记录的焦虑、抑郁和压力报告，特别是对女孩而言。
即将发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的华盛顿大学(University of Washington)的一项新研究发现，疫情还导致青少年大脑发育异常加快。这种成熟在女孩身上更为明显。当测量大脑加速发育的年数时，女性的平均加速时间为4.2年，男性为1.4年。
《科学美国人》和《新闻周刊》发表了相关报道。“我们认为COVID-19大流行是一场健康危机，”华盛顿大学学习与脑科学研究所(I-LABS)的资深作者兼联合主任帕特里夏·库尔(Patricia Kuhl)说，“但我们知道，它给我们的生活带来了其他深刻的变化，尤其是对青少年来说。”
大脑成熟度是通过大脑皮层的厚度来衡量的，大脑皮层是大脑的外层组织。大脑皮层会随着年龄的增长而自然变薄，即使在青少年时期也是如此。众所周知，慢性压力和逆境会加速皮质变薄，这与神经精神和行为障碍发展的风险增加有关。焦虑和抑郁等许多疾病往往出现在青春期，女性的风险更高。
华盛顿大学的研究始于2018年，对160名9至17岁的青少年进行了纵向研究，最初的目的是评估典型青春期大脑结构的变化。该队列原定于2020年返回，但大流行将重复测试推迟到2021年。到那时，研究典型青少年发育的初衷已不再可行。
I-LABS的主要作者、研究科学家内瓦·科里根(Neva Corrigan)说:“一旦大流行开始，我们就开始考虑哪些大脑测量方法可以让我们估计大流行封锁对大脑的影响。”“对我们的青少年来说，呆在家里而不是在他们的社会群体中——不去学校，不参加体育运动，不出去玩，这意味着什么?”
华盛顿大学学习与脑科学研究所(I-LABS)的一项新研究发现，COVID-19大流行封锁导致青少年大脑发育异常加快。这种成熟在女性中更为明显，如图所示。威斯康辛大学教学实验室
利用2018年的原始数据，研究人员创建了一个青少年时期预期皮层变薄的模型。然后他们重新检查了青少年的大脑，超过80%的人返回进行了第二组测量。青少年的大脑在整个青春期都表现出加速变薄的普遍效应，但这在女性身上更为明显。女性大脑皮层变薄的影响遍及整个大脑，包括所有脑叶和两个半球。在男性中，这种影响只出现在视觉皮层。
库尔说，与男性大脑相比，女性大脑受到的影响更大，这可能是由于女孩和男孩在社交互动方面的重要性不同。她补充说，女性青少年往往更依赖于与其他女孩的关系，优先考虑聚集、相互交谈和分享感受的能力。男孩子喜欢聚在一起进行体育活动。
“青少年真的是在走钢丝，试图让他们的生活恢复正常，”库尔说。“他们承受着巨大的压力。然后一场全球大流行来袭，他们正常的压力释放渠道就消失了。这些发布渠道已经不复存在，但由于社交媒体的存在，社会的批评和压力仍然存在。这场大流行似乎真正造成的是将女孩隔离开来。所有的青少年都被孤立了，但女孩的情况更糟。它对大脑的影响要大得多。”
库尔说，大脑皮层不太可能再次变厚，但在恢复正常的社会互动和出口后，恢复的潜力可能会随着时间的推移而缓慢变薄。还需要进一步的研究来证实这一点。
“有可能出现一些复苏，”库尔说。“另一方面，也可以想象，在这些青少年中，大脑的成熟将继续加速。”
在老年人中，大脑认知功能的测量，如处理速度和完成典型任务的能力，与大脑皮层变薄的程度有关。库尔说，这种数据还不能用于青少年，但这可能是未来研究的方向。
库尔说:“这次大流行为青少年大脑的脆弱性提供了一个测试案例。”“我们的研究提出了一系列新的问题，即加速大脑衰老过程意味着什么。所有最好的研究都会提出深刻的新问题，我认为这就是我们在这里所做的。”
阿里尔·罗克姆(Ariel Rokem)是华盛顿大学心理学研究副教授，也是eScience研究所的数据科学研究员。这项研究是由贝佐斯家族基金会资助的。
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